Mérule et caves humides enterrées : un environnement à haut risque
La mérule, ou Serpula lacrymans, est un champignon lignivore redouté dans le bâtiment. Ce champignon se développe particulièrement bien dans les caves humides enterrées, les sous-sols mal ventilés et les vides sanitaires. Ces espaces cumulent plusieurs facteurs de risque : humidité élevée, absence de lumière, ventilation insuffisante et présence de matériaux ligneux. C’est précisément cet ensemble de conditions qui favorise l’apparition de la mérule et son extension vers les étages supérieurs de la construction.
Dans de nombreuses régions de France, notamment en Bretagne, en Normandie, dans les Hauts-de-France et le Grand Est, la mérule représente un risque sanitaire et structurel majeur pour les habitations. Les caves enterrées, souvent oubliées ou peu entretenues, sont alors la porte d’entrée parfaite pour ce parasite du bois, capable de dégrader poutres, solivages, planchers et cloisons. Comprendre ces risques permet de mieux organiser la prévention, le diagnostic mérule et la mise en place de solutions de traitement adaptées.
Pourquoi les caves humides enterrées favorisent la mérule
La mérule a besoin de conditions très spécifiques pour se développer, mais ces conditions sont fréquentes dans les caves enterrées humides. On y retrouve une atmosphère confinée, une hygrométrie forte, et souvent des défauts d’étanchéité. Ces éléments créent un milieu idéal pour le démarrage puis la progression du champignon.
Les principaux facteurs favorisant la mérule en cave enterrée sont :
- Une humidité structurelle élevée (remontées capillaires, infiltrations latérales dans les murs enterrés, fuites de canalisations).
- Une ventilation insuffisante ou inexistante, entraînant un air stagnant et saturé en vapeur d’eau.
- La présence de bois ou matériaux cellulosiques (étagères, coffrages perdus, anciens planchers, huisseries, lambourdes, caisses, cartons).
- Une température modérée (en général entre 10 et 25 °C), typique des caves enterrées.
- Des ponts thermiques et zones froides où la condensation se dépose sur les parois.
Quand ces conditions sont réunies, les spores de mérule, naturellement présentes dans l’environnement, peuvent germer. Le champignon commence alors par coloniser les bois en contact avec les murs humides, puis il progresse sous forme de filaments (hyphes, puis mycélium), capables de transporter l’eau à distance et de franchir des zones a priori sèches. C’est ce mécanisme de transport d’eau qui rend la mérule si dangereuse, car elle peut partir de la cave et remonter jusqu’aux planchers des niveaux supérieurs.
Les signaux d’alerte de la mérule dans une cave enterrée
Identifier tôt la mérule est essentiel pour limiter les dégâts. Dans une cave enterrée, certains indices visuels et olfactifs doivent immédiatement attirer l’attention. Ils ne sont pas toujours spécifiques à la mérule, mais leur association dans un environnement humide doit amener à envisager un diagnostic mérule par un professionnel.
Parmi les signaux d’alerte fréquents :
- Une odeur de champignon ou de moisi, persistante, qui ne disparaît pas malgré l’aération.
- Des boiseries déformées, ramollies, cassantes ou qui s’effritent sous la pression des doigts.
- La présence d’un feutrage blanc cotonux, épais, sur les bois, murs ou sols, parfois avec des cordons gris argentés.
- Des taches brun-rouille ou des croûtes orangées, correspondant aux fructifications de la mérule (le “chapeau” qui produit les spores).
- Des fissures cubiques dans le bois, formant un aspect en “mosaïque”, typique du pourridié cubique.
Ces signes ne suffisent pas à eux seuls à établir définitivement la présence de mérule, car d’autres champignons lignivores ou moisissures peuvent présenter des aspects proches. Cependant, dans le contexte d’une cave enterrée humide, ils justifient pleinement une expertise approfondie.
Diagnostic mérule : méthodes fiables et limites des simples observations
Le diagnostic mérule dans une cave enterrée doit être rigoureux. Une simple observation visuelle rapide est rarement suffisante pour mesurer l’étendue réelle de la contamination. Le champignon se développe souvent derrière les parements, dans les planchers, sous les dallages sur terre-plein ou dans les vides sanitaires.
Un diagnostic fiable repose en général sur plusieurs étapes complémentaires :
- Inspection visuelle détaillée des parois, bois visibles, joints, zones de contact bois-maçonnerie, angles et recoins peu accessibles.
- Sondages des bois à l’aide d’un tournevis ou d’une sonde pour vérifier la résistance mécanique, et repérer les zones de pourrissement.
- Mesures d’humidité dans les matériaux (bois, maçonnerie) à l’aide d’un hygromètre ou d’un humidimètre, afin de caractériser les sources d’humidité et les niveaux en profondeur.
- Ouvertures de trappes, dépose ponctuelle de plinthes, démontage localisé de faux-plafonds ou de doublages, si nécessaire, pour visualiser des zones cachées.
- Analyses en laboratoire (microscopie, biologie moléculaire) lorsque l’identification du champignon est incertaine ou quand un rapport d’expertise détaillé est requis.
Il est conseillé de faire appel à un professionnel spécialisé en pathologie du bâtiment ou en mycologie des constructions, pouvant délivrer un rapport écrit et circonstancié. En France, des organismes comme l’Agence nationale de l’habitat (ANAH) ou le Centre scientifique et technique du bâtiment (CSTB) publient des documents techniques et recommandations utiles concernant les champignons lignivores (www.anah.fr, www.cstb.fr).
Cadre légal et obligations en cas de mérule dans le bâtiment
Le cadre législatif français encadre la problématique de la mérule, principalement à travers le Code de la construction et de l’habitation et la loi ALUR (loi n° 2014-366 du 24 mars 2014 pour l’accès au logement et un urbanisme rénové). La mérule est considérée comme un risque pour le bâti et, dans certains cas, pour la santé des occupants.
Les principaux points à connaître :
- L’article L133-8 du Code de la construction et de l’habitation permet aux préfets de délimiter, par arrêté, des zones géographiques où la présence de mérule est avérée.
- Dans ces zones délimitées, en cas de constat de mérule, le propriétaire doit en faire la déclaration en mairie, conformément à l’article L133-9 CCH.
- Lors d’une vente de bien immobilier situé dans une zone à risque mérule, le vendeur doit informer l’acquéreur de l’existence de cette zone et de tout diagnostic ou travaux liés à la mérule, au titre de l’obligation d’information et des défauts cachés (articles 1641 et suivants du Code civil).
- Le silence ou la dissimulation d’une contamination peut engager la responsabilité du vendeur, voire du professionnel intervenant, en cas de faute ou de défaut de conseil.
Certaines communes ou départements publient également des informations spécifiques sur les zones à risque et les démarches à suivre, en particulier là où les caves anciennes et caves enterrées sont nombreuses. Il est donc utile de se rapprocher de la mairie ou de la préfecture pour vérifier si le secteur est concerné par un arrêté mérule.
Stratégies de traitement adaptées aux caves humides enterrées
Le traitement de la mérule dans une cave enterrée ne peut pas se limiter à un simple fongicide appliqué en surface. Pour être efficace et durable, l’approche doit être globale, en associant assainissement de l’humidité, travaux structurels et traitement chimique ou thermique ciblé.
Les étapes clés d’un traitement adapté sont généralement les suivantes :
- Suppression de la source d’humidité : réparation des fuites, drainage périphérique si possible, reprise de l’étanchéité des murs enterrés, amélioration des évacuations d’eaux pluviales.
- Amélioration de la ventilation : mise en place de grilles de ventilation haute et basse, ventilation mécanique contrôlée (VMC) adaptée aux caves, ou système de déshumidification si la ventilation seule ne suffit pas.
- Dépose des bois contaminés : démontage et évacuation des éléments fortement atteints (solives, lambourdes, étagères, coffrages bois), avec une marge de sécurité au-delà des zones visibles.
- Bûchage des maçonneries : piquage des enduits sur une profondeur suffisante autour des zones contaminées, afin d’éliminer les parties colonisées par le mycélium.
- Traitement fongicide curatif : application de produits fongicides homologués, par pulvérisation et, si nécessaire, par injection dans les murs et bois résiduels. Ces traitements doivent être réalisés par des entreprises qualifiées, dans le respect de la réglementation sur les produits biocides.
- Reconstruction avec matériaux adaptés : remplacement des bois détruits par des bois traités de classe d’emploi appropriée, ou par des matériaux non putrescibles lorsque cela est possible (métal, béton, composites).
Dans certains cas, des traitements par chaleur (élévation contrôlée de la température) ou des techniques innovantes peuvent être proposés, mais ils ne dispensent jamais de traiter les causes d’humidité et de modifier durablement les conditions de la cave.
Prévention de la mérule dans les caves humides : bonnes pratiques durables
La meilleure protection contre la mérule reste la prévention. Une cave enterrée n’est pas condamnée à être infestée, à condition de respecter quelques principes simples mais constants. Ces mesures visent à limiter l’humidité, favoriser l’aération et réduire la disponibilité en bois sensible.
Les bonnes pratiques à adopter sont notamment :
- Contrôler régulièrement l’humidité : surveiller les traces d’infiltration, les suintements, les zones de condensation et les taches sur les murs ou le sol.
- Éviter le stockage de bois brut et de cartons directement contre les murs enterrés. Si un stockage est nécessaire, créer une séparation avec des supports métalliques et laisser un espace d’air.
- Assurer une ventilation permanente : ne pas obturer les grilles d’aération, vérifier le fonctionnement des dispositifs de ventilation, éviter de transformer la cave en pièce totalement close sans étude préalable.
- Limiter les apports d’eau intérieure : vérifier les réseaux d’évacuation, l’état des siphons, des machines à laver, des adoucisseurs d’eau ou des chauffe-eau installés en sous-sol.
- Faire diagnostiquer rapidement toute apparition suspecte de moisissure ou champignon, surtout si le bâtiment est situé dans une zone connue pour la présence de mérule.
En cas de projet de rénovation ou d’aménagement de cave (création de pièce habitable, cave à vin, salle de jeux), il est fortement recommandé d’intégrer dès la conception une réflexion sur la gestion de l’humidité et des risques fongiques. L’avis d’un professionnel du bâtiment et, si besoin, d’un spécialiste des champignons lignivores, permet de concevoir des solutions pérennes.
Mieux connaître la mérule en caves humides enterrées, ses mécanismes de développement, les obligations légales et les techniques de traitement, rend possible une lutte efficace. Une surveillance régulière, un entretien sérieux et une réaction rapide en cas de doute restent les meilleurs alliés pour préserver la structure de l’habitation et la sécurité de ses occupants.
